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latent ambiguity 潜在的多义性；潜在的意义不确定 指合同、遗嘱等文件表面并不能显现的多义性或意义不确定性，在这种情况下，同一文字往往是同等地指向两个不同的事物或主题，从而导致文字的意义含糊不清。例如遗嘱表明「遗产给我表弟约翰」，文字上并不模糊，但事实上，立遗嘱人有两个或两个以上叫约翰的表弟。在英国和美国采用外部证据〔extrinsic evidence〕来解释潜在的多义性问题，但是在何时、何种情形下采用外部证据以表明文件草拟人的真实意图仍难以准确界定。这里有两个可以参考的规则：１在由书面文件表达某种决定性意图的地方，外部证据被用以显示对文件中包含的对象的描述是具备法律上的确定性的；进而，潜在的多义性就此消失，相关背景的证据将被采纳以确定所描述的对象。并且，如果这种证据能够显示出对像之一具有充足的确定性，则关于真实意图的声明的直接证据将不予采纳；２假设文件表面所显示的意图是决定性的，如果用尽相关背景的证据以使文件草拟者的观念呈示于法庭，但仍无法解决对象的多义性——对于对象的描述在指出对象的法律确定性上是充足的，在这种情形下，存于对像之中的真实意图就可以由文件之外的直接证据来证明。